全球最大无人机货运公司Zipline的新蓝图-世界视点
2023-06-05 19:16:30
5月中旬，全球最大的无人机货运公司Zipline宣布与GNC、PagliacciPizza和AssociatedCouriers等零售业企业达成合作，将为它们提供保健品、披萨、处方药等小件商品的无人机配送服务。
(资料图)
这标志着Zipline公司拓展美国本土业务的决心，而Zipline业务范畴也从此前聚焦于第三世界国家和非洲欠发达地区的医疗品配送，拓展到了美国本土小件商品的无人机送货上门。
一家独角兽的完美商业故事
4月初，Zipline公司宣布已经从支持者那里获得了最新F轮3.3亿美元融资，目前公司估值上升到了42亿美元，比两年前高出了一半以上。
这与当前大多数“独角兽”企业在资本市场上的融资不顺、估值不佳的境况形成了鲜明对比，也凸显了这家无人机货运公司必有特别之处。
成立于2013年，并在十年间快速崛起，作为资本市场宠儿的Zipline有亮眼的成绩。
根据德国咨询机构无人机行业洞察（Drone Industry Insights）发布的货运无人机服务厂商排名，Zipline已是稳坐头把交椅多年，并持续保持对第二名的大幅领先，是当前该领域市场中无可撼动的领跑者。
货运无人机市场挤满了科技巨头的身影，比如第二名的Wing就是谷歌母公司Alphabet投资的。这种情况下还能站稳脚跟的Zipline自然有真本领。
Zipline所从事的无人机货运业务，从概念来说虽然已经热火多年，且落地的应用场景又普遍集中于电子商务的快递配送、零售业的送货上门等，但Zipline选择了一条特别的赛道：从医疗领域切入，深耕医疗品的无人机配送服务，并颇显反常地将启动市场选在了非洲，而非欧美发达地区。
也因此，在Zipline取得商业成功的同时，它还向市场、向投资方、向媒体公众输出了一个无人机技术造福贫困落后地区、无人机货运拯救生命的、闪耀着人道主义光环的商业故事。
从非洲卢旺达起飞
今年3月，Zipline公司CEO在接受《财富》采访时回顾了该公司早期在非洲的市场开拓情况：
2016年，Zipline获批在卢旺达开展业务，Zipline的P1无人机（Platform 1，简称平台1）在一片将信将疑声中起飞。其业务慢慢从最初为21家医院提供血液配送，扩展到今天覆盖卢旺达各地约400家医院和医疗机构。在首都基加利以外的地区，市场上超过75%的血液供应，以及药品、疫苗等更多医疗品类都由其完成。
2022年12月，卢旺达政府宣布与Zipline建立正式合作伙伴关系，未来Zipline在该国的无人配送业务量将增长两倍，并在农村和城市地区建立一批新的无人机交付站点。
Zipline P1无人机的使用过程大致是：
在收到医院的配送订单后，医疗品（重量一般在1.8千克以下）会被打包妥当、装进无人机的机体货舱之中，然后机体被放置在弹射器上，快速完成电池、机翼和机头部分的安装，随后无人机被弹射放飞，加速到97千米/时的巡航速度，其任务半径可达100千米，飞行高度约90米。
无人机在飞抵医院区域后，飞行高度会下降到20~30米，而后机体货舱的腹部舱门打开，医疗品包裹会通过降落伞精准地投下。
Zipline之所以将业务突破口以及市场重心选在了非洲地区，并面向乡村医院和卫生设施，一个尤为关键的原因是Zipline无人机在这些国家的运营更容易获得航空监管部门的批准。
在这些地区进行货物配送，如果选择地面交通，往往要以数小时为计，甚至会长达一天以上。
对比之下，Zipline公司的业务显然很有宣传亮点：
“（我们）令成千上万的婴儿和孕妇挺过了危险的产期，在帮助卢旺达降低孕产妇死亡率方面取得了长足的进步。有Zipline服务的医院中，患者因产后出血而导致的孕产妇死亡降低了88%。”
而从更多资料来看，这并不是Zipline的自吹自擂。
2022年4月，《柳叶刀》杂志刊登了一篇研究，聚焦“无人机配送对卢旺达血液制品递送时间和浪费的影响”，得出的结论之一是通过Zipline的使用，卢旺达已经能够将其全国血液浪费率降低67%。
这项由加拿大卫生研究院支持的研究显示：在2017年3月17日至2019年12月31日期间，Zipline无人机在卢旺达运送交付了12733份血液品，其中43%是紧急需求。无人机平均交付时间为49.6分钟，比基于估计的地面车辆运输时间快了79分钟。
全球最大无人机货运公司的新蓝图
正是有了卢旺达这个样板工程，今天Zipline公司的医疗品无人机配送业务，已扩展到许多国家，包括肯尼亚、尼日利亚、科特迪瓦、日本和加纳等，为大约3400家医院和医疗机构提供服务，从而组成了全球最大的商业无人机运营网络。
根据Zipline已经签署的合同，该公司有望在今年年底前实现服务的医院和医疗机构数量突破万家，达到100万次无人机货运飞行，无人机交付数量也将是公司历史上此前年份所有交付量总和的两倍之多。
而现在凭借P1无人机在卢旺达、加纳等国家和地区运营所积累的飞行数据和安全飞行记录，Zipline希望早日获得美国FAA的适航批准，为Zipline在美国本土业务的开拓扫清障碍。
而这也正契合了新一轮融资后蛋糕要做大的背景，“在充足的资本支持下，（我们）可以继续发展我们的业务，包括推出新的送货上门服务。”
与此前非洲地区的医疗药品的配送不同，为开展城市楼宇社区间的送货，P2 Zip无人机采用了可垂直起降的多旋翼构型，通过系留索将送货机器人从机腹放下来实现精准送货上门。
对于这一业务拓展，Zipline针对性地发布了Platform2/平台2新型无人机，简称P2Zip，用于10英里（16千米）范围内、不超过8磅（3.6千克）的货物的配送，瞄准的正是电子商务中大多数重量在5磅（2.27千克）或以下的包裹，能够在类似于路灯的扩展坞上自动完成充电。
P2 Zip正是近期新闻中Zipline与各大零售商、卫生保健系统企业签约的配送业务中所要使用到的无人机。
在扩展坞上自主充电的P2 Zip无人机。
而这次Zipline公司在P2 Zip、小件配送业务上所要讲述的商业故事，一方面是体现其雄心：计划在两年内实现每年运营无人机货运配送架次要超过大多数美国主要航空公司的航班量；另一方面是Zipline首席执行官凯勒·里纳多·克利夫顿（Keller Rinaudo Cliffton）着重强调的：“这项技术能够让交付速度提高10倍、成本降低一半，并对零排放目标产生巨大作用。”
是的，这次对于P2 Zip，Zipline与时俱进地加上了“绿色航空”的标签——Zipline无人机飞行每英里产生的二氧化碳排放量大约比普通电动汽车少30倍。
那么，全球最大无人机货运公司Zipline的业务拓展成绩如何，能否延续此前的业绩辉煌，答案交给时间。